To system transferu i akumulacji punktów kredytowych opracowany przez Komisję Wspólnoty Europejskiej (w drugiej połowie lat 80. w ramach ówczesnego Programu Erasmus) w celu umożliwienia i ułatwienia międzyuczelnianej wymiany studentów, a także ustaleniu zasad uznawania części studiów odbytych za granicą lub w innej uczelni w kraju.
System ten umożliwia dokonanie pomiaru i oceny zdobytej wiedzy przez studentów. Podstawą ECTS jest wzajemne zaufanie Instytucji uczestniczących w wymianie studentów. Jest ono wsparte poprzez wzajemne uznanie zasad, które dotyczą przede wszystkim: sposobu prezentacji informacji o studiach w danej uczelni; zawierania porozumienia między uczelniami określającymi zasady odbywania studiów w obu Instytucjach, stosowania punktów kredytowych, oceniających nakład pracy studenta przy zaliczaniu poszczególnych przedmiotów.
Punkty kredytowe, które są przyporządkowane poszczególnym przedmiotom, określają nakład pracy studenta (udział i przygotowanie do danego wykładu, ćwiczeń, konwersatorium, proseminarium itp., a także nakład samodzielnej pracy) jaki konieczny jest do uzyskania zaliczenie danego przedmiotu.
Nakładowi pracy wymaganemu do zaliczenia semestru przyporządkowano (umownie) 30 punktów kredytowych (lub 60 punktów dla roku studiów). Przedmiotowi przypisuje się ilość punktów, która odpowiada nakładowi pracy potrzebnemu do zaliczenia danego przedmiotu w stosunku do nakładu pracy niezbędnego do zaliczenia semestru. Punkty kredytowe określają więc względny, a nie bezwzględny nakład pracy niezbędnej do zaliczenia danego przedmiotu.
Studenci odbywają studia w gościnnej uczelni na podstawie wcześniejszego porozumienia. Porozumienie między macierzystą, a gościnną uczelnią powinno określić okres pobytu oraz zbiór przedmiotów realizowanych w tym czasie przez studenta.
Za zaliczone pomyślnie przedmioty student otrzymuje stopnie oraz odpowiednią ilość punktów kredytowych. Po powrocie do macierzystej uczelni zaliczone przedmioty i uzyskane za nie punkty będą uznane i wpisane do rejestru (indeksu) studenta. Student będzie kontynuował studia bez straty roku oraz punktów kredytowych.
Uzyskane przez studenta odpowiedniej ilości punktów kredytowych daje podstawę do zaliczenia semestru (roku) studiów. System punktów kredytowych, nie eliminuje stopni. Do oceny poziomu wiedzy studenta stosowane są stopnie.
Instytucje stosujące punkty kredytowe mają swobodę w przydzielaniu ich poszczególnym przedmiotom z danego semestru (roku) studiów.